Quand on entend le mot adolescent, on imagine immédiatement un âge de la vie bien identifié : les années collège-lycée, les premiers questionnements existentiels, les changements du corps, les montagnes russes émotionnelles, la recherche d'identité.
Pour nous, cela paraît évident.
Pourtant, pendant la plus grande partie de l'histoire de l'humanité, l'adolescence n'existait tout simplement pas... du moins pas comme nous la concevons aujourd'hui.
L'idée qu'il existe une période spécifique entre l'enfance et l'âge adulte est en réalité une invention relativement récente.
Et c'est peut-être l'une des choses les plus surprenantes à comprendre lorsque l'on travaille avec les adolescents : ce que nous appelons aujourd'hui “l'adolescence” n'a qu'environ 120 ans.
Pendant des siècles : enfant… et boum adulte
Dans les sociétés traditionnelles, la logique était simple. On était enfant puis on devenait adulte. Entre les deux, il n'existait pas vraiment d’intermédiaire.
À partir du moment où le corps était jugé capable de travailler, de participer à la vie de la communauté ou de fonder une famille, la société considérait généralement que la personne était entrée dans le monde des adultes.
Bien sûr, les transformations physiques de la puberté étaient connues depuis toujours.
Les Grecs, les Romains ou les philosophes du Moyen Âge avaient parfaitement observé que le corps changeait. Mais personne n'imaginait encore qu'il s'agissait d'une étape psychologique particulière méritant une attention spécifique.
On ne se demandait pas :
“Qui suis-je ?”
“Quelle est ma place ?”
“Comment se construit mon identité ?”
Ces questions existaient probablement déjà dans la tête des jeunes. Simplement, personne ne les étudiait.
Le XIXe siècle : tout commence à changer
C'est au XIXe siècle que la situation bascule.
La révolution industrielle transforme profondément les sociétés occidentales. Les campagnes se vident progressivement, les villes grossissent, les usines apparaissent, les métiers deviennent plus complexes.
Et surtout, la société commence à avoir besoin d'une population davantage formée.
Pendant longtemps, les enfants travaillaient très tôt dans les champs, dans les ateliers, dans les mines, dans les manufactures…
Mais peu à peu, les conditions de travail des enfants choquent l'opinion publique.
Des lois apparaissent pour limiter puis encadrer le travail des plus jeunes et pour la première fois dans l'histoire, une partie importante de la jeunesse n'entre plus immédiatement dans le monde adulte.
Une nouvelle période se crée, c’est nouveau, ça ressemble à une période de préparation.
Une période où l'on n'est plus vraiment un enfant mais pas encore un adulte.
Sans le savoir, la société est en train d'inventer l'adolescence.
L'école obligatoire va tout changer
Un autre événement va jouer un rôle décisif : la généralisation de l'école.
En France, les lois Jules Ferry de 1881 et 1882 rendent l'enseignement primaire gratuit, laïque et obligatoire.
Dans de nombreux pays occidentaux, des mesures similaires apparaissent. Pour la première fois (encore une fois ^-^), des millions de jeunes passent plusieurs années ensemble avec des personnes du même âge.
Cela peut sembler banal aujourd'hui mais à ce moment-là c'est une révolution !
Avant, un enfant apprenait principalement aux côtés des adultes désormais, les jeunes développent progressivement une autre forme d’apprendre.
C’est en 1904 que l'adolescence entre dans la science avec l’intervention de Stanley Hall.
Il est psychologue américain et publie cette année-là un ouvrage monumental intitulé Adolescence: Its Psychology and Its Relations to Physiology, Anthropology, Sociology, Sex, Crime, Religion and Education.
Pour la première fois, un chercheur affirme clairement que cette période constitue une étape spécifique du développement humain. Hall décrit l'adolescence comme une période de grands bouleversements. Selon lui, le jeune vit une véritable transformation intérieure.
Il parle même d'une période de “tempête et stress” (storm and stress).
L'expression fera d’ailleurs le tour du monde et traversera les années.
À travers ses travaux, l'adolescence cesse d'être simplement un âge, elle devient un objet d'étude scientifique !
La psychologie commence alors à s'intéresser aux émotions, aux conflits, à la construction de l'identité et aux relations familiales durant cette période.
C'est la naissance officielle de l'adolescence moderne.
Puis la science découvre quelque chose d'encore plus fascinant
Pendant longtemps, les chercheurs pensent que les grands changements de l'adolescence sont essentiellement liés aux hormones… mais arrivent les années 1990.
Les progrès de l'imagerie cérébrale permettent enfin d'observer le cerveau vivant et les découvertes vont totalement bouleverser notre compréhension des adolescents.
Les neuroscientifiques réalisent alors quelque chose d'extraordinaire :
Le cerveau adolescent est encore en chantier.
Loin d'être terminé à la puberté, il continue à se remodeler pendant de nombreuses années.
Des milliards de connexions neuronales sont renforcées, modifiées ou supprimées.
Certaines régions cérébrales mûrissent plus vite que d'autres. Les centres émotionnels sont particulièrement actifs. Le système de récompense est très sensible aux nouveautés, aux expériences fortes et à l'approbation sociale.
À l'inverse, le cortex préfrontal,impliqué dans la planification, l'anticipation et le contrôle des impulsions, poursuit sa maturation jusqu'au début de l'âge adulte.
Autrement dit :
L'adolescent ne pense pas moins bien qu'un adulte.
Son cerveau fonctionne selon un équilibre différent.
Finalement, l'adolescence est une invention... mais aussi une découverte
C'est peut-être là toute la subtilité.
L'adolescence n'est pas apparue il y a 120 ans. Les adolescents ont toujours existé.
Ce qui est apparu il y a environ 120 ans, c'est notre capacité à reconnaître cette période, à l'étudier et à lui donner un nom. D'abord grâce aux transformations sociales, puis grâce à la psychologie et enfin grâce aux neurosciences.
Aujourd'hui, nous savons que l'adolescence n'est ni une maladie, ni un problème à résoudre.
C'est une étape de construction.
Et lorsqu'on regarde l'histoire, on réalise quelque chose de rassurant.
Les humains adolescents n'ont pas tellement changé.
Ce qui a changé, c'est notre compréhension de ce qu'ils vivent ^-^